I've always enjoyed the benefits of smiling . But it wasn't until adolescence that I was privy to how my smile — the very expression that conveys happiness, gratitude, a sense of peace — would be used against me. I came to lament my grin because it didn't feel like it belonged to me anymore. I'd be at the mall with my friends, en route to class, hungover and walking to a bodega with my best friend, and inevitably someone — Sempre un uomo - interrompeva qualunque pensiero privato, conversazione o sessione di Spotify in cui ero assorbito con una semplice richiesta: Sorridi, tesoro.
Questo comportamento mi ha sempre turbato, ma quest'estate ho dovuto affrontare un esempio davvero straziante di ciò che il mio sorriso - o il mio rifiuto di sorridere - può evocare.
I dati suggeriscono in modo sconfortante che una donna ha maggiori probabilità di essere stata molestata sessualmente che non mentre era in pubblico.
Il mio ragazzo e io eravamo diretti a New York dopo un fine settimana a Nantucket. Abbiamo fatto una breve sosta al centro dei trasporti. Ho tirato fuori il libro di Pierre Lemaitre Alex mentre si dirigeva verso la fila nel bagno degli uomini.
«Torno subito, tesoro», disse.
Ho notato tre figure che attraversavano il centro dei trasporti. Continuai a leggere, e poi un brivido mi scese lungo il collo come una mano indesiderata sulla mia coscia.
«Guarda quella carina laggiù. Sì, quella che legge da sola. Scommetto che riuscirei a farla sorridere.'
Ho sentito gli uomini descrivere quello che volevano farmi: dove le loro bocche sarebbero andate su varie parti molli del mio corpo, parti di me che fino a quel momento mi avevano fatto sentire bene con me stessa. Dicevano queste cose come se io non fossi lì. Mi sentivo come un'attrazione economica lungo la strada. Non mi hanno visto. Hanno visto una piacevole raccolta di caratteristiche anatomiche - quelle che erano convinti fossero progettate per il loro piacere - mentre mi molestavano. E loro mi è piaciuto Esso.
Ho tenuto la testa bassa e ho letto lo stesso paragrafo più e più volte con la speranza che i chiacchiericci da spogliatoio pubblici cessassero e la giornata andasse avanti. Poi si sono avvicinati a me. Mi sono seduto, congelato, e la mia pelle ha cominciato a formicolare.
«Mi scusi, signorina», disse uno degli uomini con finta cortesia. Facci un sorriso. Ho rivissuto nella mia mente le sue precedenti descrizioni di ciò che gli sarebbe piaciuto farmi.
Lo fissai senza espressione e lui ripeté l'affermazione, questa volta più forte e determinata. Questa non era una richiesta. Il suo amico cominciò a provocarmi e io riuscii a fare una smorfia a labbra serrate. Le loro voci, che erano state contrassegnate da un'autorevolezza controllata, si trasformarono improvvisamente in un disprezzo sfrenato. Non avevo fatto quello che mi era stato detto.
'Puttana!'
Puttana finta!
'Sì! Questo è quello che sei.
Stavo tremando. Hanno riso di me e poi sono usciti. Le parole che sibilavano corrono ancora come topi sul pavimento della mia mente durante la veglia e il sonno.
La mia esperienza nel gestire avance indesiderate da parte di uomini in pubblico non è rara. Secondo un sondaggio, 87 per cento delle donne americane di età compresa tra i 18 e i 64 anni sono state molestate da un uomo che non conoscevano per strada. E lo ha scoperto un questionario del 2007 sulle molestie nella metropolitana di New York 63 per cento degli intervistati ha riferito di essere stato molestato sessualmente durante il trasporto o mentre aspettava alla stazione della metropolitana. I dati suggeriscono in modo sconfortante che una donna ha maggiori probabilità di essere stata molestata sessualmente che non mentre era in pubblico.
Niente della mia esperienza sembrava sessuale. Il confronto è stato progettato per essere uno di dominio e sottomissione. Come lo stupro, chiedere a una donna di sorridere non riguarda il desiderio romantico o il sollievo orgasmico. Si tratta di controllo. Si tratta di mettere pubblicamente una donna al suo posto – e al di là del buon senso, ci sono ricerche a sostegno di ciò. Mentre sorridere è a naturale espressione di felicità e divertimento , c'è una funzione più oscura che il sorriso ha svolto nel corso dell'evoluzione - ed è questa funzione che determina il momento in cui gli uomini chiedono alle donne di sorridere.
«Nei primati mostrare i denti, soprattutto quelli tenuti insieme, è quasi sempre un segno di sottomissione. Il sorriso umano probabilmente si è evoluto da quello.'
In termini di evoluzione dei mammiferi, si ritiene che il sorriso abbia avuto origine come atto di sottomissione. Ha spiegato il professor Frank Andrew Scientifico americano all'inizio di quest'anno che: 'Nei primati, mostrare i denti, soprattutto quelli tenuti insieme, è quasi sempre un segno di sottomissione. Il sorriso umano probabilmente si è evoluto da quello.' Usiamo ancora spesso il nostro sorriso come a spunto sociale per indicare che non esiste alcuna minaccia e come meccanismo di inclusione, come quando sorridi a uno sconosciuto in Target.
Nel 2012, la dottoressa Janice Porteous, professoressa di filosofia alla Vancouver Island University, ha parlato con WordsSideKick.com dell'evoluzione dei sorrisi nei primati superiori come risposta a una minaccia percepita di dominanza e aggressività. L'espressione, ha detto Porteous, sembra deviare l'aggressività del dominante, quindi è un segno di sottomissione, non ostilità o pacificazione, con il risultato che il dominante li lascia soli. Infatti, uno studio del 1997 si è concentrato sulle differenze di genere in termini di status di dominanza e ha scoperto che le donne erano generalmente ritenute socialmente più deboli degli uomini, a causa della frequenza con cui sorridono.
E secondo Marianne LaFrance, professoressa di psicologia a Yale, solo il 20% dei sorrisi sono autentici. Ciò significa che, sebbene una donna possa acconsentire alla richiesta di sorridere, ciò non significa in alcun modo che ne sia contenta.
Ciò dovrebbe aiutare tutti a capire meglio come si comportano – e perché si comportano in quel modo – in questi scenari. Quando un uomo comanda a una donna di sorridere, deve sapere che se il risultato sarà un sorriso, allora sarà falso. Allora qual è la vera intenzione? E per le donne, il nostro innato disagio per una frase che spesso viene considerata ben intenzionata o innocua viene messo in netto rilievo. Per le donne, ricevere l'ordine di sorridere in pubblico non è un atto di civetteria o un leggero suggerimento a fermarsi ad annusare i fiori profumati di urina sul marciapiede della città. L'esperienza non è né lusinghiera né edificante; è umiliante e talvolta persino terrificante.
Il sorriso dovrebbe essere ispirato dal piacere e avvenire in modo naturale, ma la scienza e le nostre esperienze vissute dimostrano che non è sempre così semplice.
