Diciotto anni fa, prima del suo debutto nella compilation del 2005 Sangre Nueva, non molti avevano familiarità con l'artista reggaetón portoricano Arcángel. Agli inizi della sua carriera musicale, Arcángel cantava su mixtape per i suoi amici e per la gente del posto nei difficili quartieri di San Juan, Villa Palmeras e La Perla, dove è cresciuto. Ma oggigiorno ha milioni di ascoltatori sintonizzati sulla sua musica, rendendolo una delle più grandi star del genere.
Mentre Arcángel si siede per la nostra intervista virtuale, si è tolto i soliti occhiali da sole. Guarda direttamente la webcam, non lo schermo, come se stesse avendo una conversazione faccia a faccia.
C'è una quantità sorprendente di empatia nei suoi occhi, il che è allo stesso tempo sorprendente e non se si considerano i suoi tumultuosi primi anni, segnati dal traffico per le strade e dalla ricerca di modi per tirare avanti. Le persone tendono ad associare questo tipo di vita a personalità ciniche, ma esiste una linea sottile tra cinismo ed empatia, e ciò che genera l'uno può facilmente portare all'altro. Non puoi avere nessuno dei due senza il dolore come catalizzatore. Mentre parla, i suoi occhi tradiscono anche un'altra emozione che nuota da qualche parte nel suo sguardo: una tristezza latente.
Poco dopo la mezzanotte del 21 novembre 2021, un incidente stradale a San Juan ha preso la vita del fratello minore di Arcángel, Justin Santos . All'epoca aveva solo 21 anni, era alla guida di un veicolo che è stato investito da un altro, guidato da una donna che in seguito i pubblici ministeri avrebbero ritenuto fosse sotto l'influenza. Da allora, il caso è stato rovinato da battute d'arresto e ritardi, con l'avvocato difensore del conducente che ha soppresso con successo i risultati del test del livello di alcol nel sangue per vari motivi. Il processo si è lentamente fatto strada lungo la scala giudiziaria, più recentemente nelle mani della Corte d'Appello. Una recente sentenza ha ripristinato i risultati dei test , aprendo la strada all'inizio di un processo quest'anno, più di due anni dopo l'incidente.
Dalla tragica morte di suo fratello, Arcángel ha parlato apertamente di come ciò abbia devastato la sua famiglia e la sua stessa vita. Tuttavia, è tornato a registrare, pubblicando SR. SANTOS' nel 2022 e 'Sentimiento, Elegancia y Más Maldad' nel novembre dello scorso anno. Ha fatto tournée in tutto il mondo, continuando a riempire gli stadi di dozzine di paesi in Europa e Nord America. Ma dietro le quinte, è sincero nel dire che non è la stessa persona che la gente lo conosceva.
A volte, più le cose vanno bene per me, più mi sento triste.
A volte, più le cose vanno bene per me, più mi sento triste, dice. Vedo accadere tutte queste grandi cose e tutto quello che posso pensare è che se il ragazzo fosse qui, sarebbe così felice.
Anche se è ancora più che abile nel rappare, come ha dimostrato durante la sua carne di Natale con Anuel AA , Arcángel riconosce che la scintilla che aveva una volta si è affievolita.
'Il processo creativo non è più lo stesso e non lo sarà mai più. Dicevo che avevo un dono perché in studio potevo ascoltare un beat e scrivere [una canzone] come per magia, dal nulla. Non avevo bisogno di carta o penna. Molti produttori potrebbero dirtelo, dice. «Non ce l'ho più. Mi ha abbandonato.
Non si fa illusioni nemmeno sul motivo per cui è stato sopraffatto da una tale stasi creativa.
'Dopo novembre [del 2021] è andato tutto a puttane, e da allora nulla è cambiato. Ho bisogno di una squadra adesso che mi aiuti. Prima mi servivano solo un ingegnere musicale e un buon ritmo, e io mi prendevo cura del resto,' racconta. 'Ma non ho più quel tocco; se n'è andato e forse tornerà. Ma spero che ritorni presto perché non mi restano altri 20 anni di carriera.'
Passò solo un anno tra l'incidente e la liberazione di 'Sr. Santos' - un periodo durante il quale Arcángel si è sottoposto a farsi un tatuaggio a torso intero del volto di suo fratello in sua memoria. L'album era più orientato alla trap e al rap, esplorando temi a livello di strada. Il suo progetto più recente, Sentimiento, Elegancia y Más Maldad, include brani più uptempo che sono più in linea con le sue radici reggaetón più sfacciate.
Quando gli viene chiesto se ciò sia dovuto a un miglioramento del suo stato emotivo, respinge l’ipotesi.
«La mia mente è incasinata, capisci? Ma devo lavorare. La mia salute mentale non è in buona forma.'
«La mia mente è incasinata, capisci? Ma devo lavorare. La mia salute mentale non è in buona forma, condivide. «Non ho mai saputo cosa volesse dire dubitare di me stesso. Ero una persona la cui autostima era sempre così alta che la gente la confondeva con l'arroganza. Ora le persone mi dicono che sono cambiato così tanto, e io dico loro che non sono cambiato. È solo che la mia autostima non è la stessa. So che la gente dice che ora sono più umile, ma è perché sono più insicuro di prima.'
A questo punto, l'artista trap, anche lui latino, fa una pausa significativa. Devo essere mentalmente malato perché la gente mi consideri umile, dice incredulo. Mi piacerebbe recuperare la mia salute mentale e la mia autostima in modo da poter essere di nuovo arrogante agli occhi della gente.
Nelle interviste precedenti, vecchi compagni come De La Ghetto ricordavano il vecchio Arcángel e rimanevano colpiti da quanto fosse sfacciato, indipendentemente da con chi stesse parlando.
Non mi piace più [essere così], dice Arcángel. «Tutto quello che dico, la gente lo prende come...». . . c'è sempre un'interpretazione sbagliata di tutto, tanto che ora preferisco non dire nulla e stare zitto. Oppure dubito di ciò che dirò, se sia giusto o no, quindi non dico nulla. E mi dà fastidio perché non sono così.
L'estate scorsa, i social media di Arcángel erano pieni di foto delle tappe del suo tour, con scatti dinamici di folle esaurite ovunque, dalla Spagna e dall'Italia alla Bassa California e Chicago. In alcuni, puoi spiare i fan che mostrano cartelli con il nome di Justin o messaggi di cordoglio e supporto emotivo. È una genuina dimostrazione di affetto da parte dei suoi fan, e Arcángel lo riconosce, ma è anche schietto riguardo ai limiti del sostegno degli altri.
'Fratello, non voglio più regali che abbiano a che fare con mio fratello. Non voglio più giacche, più camicie, più cappelli, più portachiavi. Non cambiano nulla. . . '
In che modo un segno mi farà sentire meglio? Perché c'è sopra il nome di mio fratello?». chiede candidamente. 'Fratello, non voglio più regali che abbiano a che fare con mio fratello. Non voglio più giacche, più camicie, più cappelli, più portachiavi. Non cambiano nulla. Cosa farò, aprirò un museo? Quello che vorrei è averlo accanto a me.'
Nonostante questa angoscia interiore, vede ancora un debole lato positivo. Sento di essere bravo ad adattarmi e ho imparato a sentirmi a mio agio in circostanze scomode. Ed è quello che sta succedendo adesso, dice. 'Stai vedendo un Arcángel che si sente a suo agio in una situazione molto scomoda. Questo mi ha insegnato il tempo.
Non dice se ha cercato una terapia o altre forme di consapevolezza per elaborare i suoi sentimenti, ma indica due modi in cui si distrae.
«Lavoro. Faccio musica. Vado in studio,' dice, aggiungendo: 'Ho una casa molto grande, e qualche volta vado in giro per molto tempo. Tanto che alle 20 o alle 21 mi fanno male i piedi e mi chiedo il perché ed è a causa di tutte le camminate che ho fatto. Ho camminato tutto il giorno e non me ne sono nemmeno accorto. Cammino tantissimo, velocemente, e comincio a pensare così tanto che il mio cervello si stanca e questo aiuta quando mi viene uno di quei pensieri invadenti che mi incasinano. Non ho spazio per quelli.'
Invece, dedica quello spazio alla pianificazione per il futuro, e ciò include il suo inevitabile pensionamento. Sa che arriverà un punto in cui non sarà più in grado di rappare ciò che fa di solito in un modo che sembri serio, e intende avere la meglio prima che ciò accada. Ma nonostante tutto, si sente ancora ottimista riguardo al futuro? Sì, dice prima di fare una pausa. Ma è a causa della squadra che ho intorno a me. Perché confido di poter passare loro il testimone e loro sapranno cosa fare. Tutto quello che voglio fare è vincere. E ora sto imparando a giocare in squadra. Il panorama è cambiato e non mi interessa essere solo il capitano solista. Voglio contribuire ad una squadra e svolgere il mio ruolo.'
Un ruolo che sta tenendo d'occhio: essere un produttore di nuovi talenti. Il suo più grande artista in questo momento è Chris Lebrón, un giovane artista dominicano che ha preso sotto la sua protezione. Quando immagina una seconda carriera negli anni successivi, è pieno di sogni di sentire il suo nome ma in un nuovo contesto.
Come dice lui: Se e quando uno degli artisti che ho sviluppato vincerà un Grammy e mi ringrazierà nel suo discorso, sarà una sensazione dannatamente fantastica. Più di me che ne ho vinto uno io stesso.'
Non c'è dubbio che Arcángel scambierebbe qualsiasi cosa per riavere il suo fratellino, e nessuno lo biasimerebbe. Ma il cuore più potente non può cambiare la realtà. Tutto quello che si può fare è cambiare in meglio, a seconda di ciò che la vita ti riserva.
«Non mi piace l'Austin di una volta. Mi piace molto di più quello che sono adesso. Amo quello che sono adesso. Rispetto la persona che sono adesso più di quella che ero 10 anni fa', dice. Ne ho passate tante.
Per Arcángel, questo è conforto e pace: questo nuovo sé, il suo lavoro, la sua famiglia, il ricordo di suo fratello e i suoi sogni per il futuro. È tutto ciò che ha e per lui è più che sufficiente.
