Lauren Herington aveva 19 anni quando apprese di essere stata selezionata per diventare una ballerina NBA per la stagione 2013-14 dei Milwaukee Bucks. Non avrebbe mai pensato che solo pochi anni dopo avrebbe fatto causa la squadra per retribuzione ingiusta.
Quando Herington si unì ai Bucks, dire che era emozionata sarebbe stato un eufemismo; lavorare per la NBA era stato a lungo un suo sogno. Entro 24 ore dalla ricezione della sua offerta si era trasferita a Milwaukee e poco dopo aveva iniziato a frequentare il campo di addestramento delle cheerleader. Ma rapidamente, il suo sogno cominciò a svelarsi.
Fu solo dopo la fine del campo durato un mese che qualcuno portò la paga a Herington. Secondo la causa , Herington verrebbe pagato $ 30 per le pratiche; $ 65 per partita in casa; e $ 50 per ogni apparizione pubblica. 'Le apparizioni potrebbero durare 30 minuti o quattro ore, dipende. Indipendentemente da ciò, ti è stata data la tariffa fissa di $ 50.'
Sono rimasta scioccata nel vedere la paga, dice a PS. All'epoca, Herington pagava 1.000 dollari al mese per il suo nuovo appartamento e circa 200 per la cambiale dell'auto, più le spese per vivere e stare in una città, molto diversa dalla cittadina rurale in cui era cresciuta, a cinque ore di distanza. Ho subito pensato: 'Oh mio Dio, come farò a sopravvivere?', dice.
Le sue spese di soggiorno non erano l'unico costo di cui era preoccupata. Secondo la causa di Herington, i Bucks richiedevano che i ballerini dovessero conformarsi a tutti gli standard di immagine stabiliti dall'allenatore. Ciò potrebbe significare che una donna con i capelli corti dovrebbe farlo ottenere estensioni , oppure continua a tingere o ritoccare il colore se questo era il look che il capitano ha ritenuto adatto a te.
Oltre ai capelli, i ballerini erano coinvolti anche in altri trattamenti cosmetici, tra cui unghie, abbronzatura, ceretta, ciglia finte e persino una pulizia speciale dell'uniforme, afferma Herinton. 'La mia uniforme era tramandata dalle stagioni precedenti ed era sporca di abbronzante o trucco e dovevo comunque pagare come se fosse una nuova uniforme; e poi ho dovuto pulirlo, afferma l'ex ballerino dei Bucks. Lo stesso valeva per i pon pon: se erano schiacciati o anche solo leggermente danneggiati, dovevamo pagarne di nuovi.
Alla fine, Herington ha ottenuto due lavori part-time per integrare il suo reddito. Se non lo avesse fatto, non avrebbe potuto permettersi di diventare una cheerleader dell'NBA. Oltre a tutto ciò, andava anche a scuola.
Inoltre, essere in squadra comportava intensi requisiti di forma fisica, tra cui frequentare circa 15-20 ore di sessioni di allenamento ogni settimana, arrivare 2 ore e mezza prima dell'orario di inizio delle partite in casa e allenarsi 5-10 ore a settimana, ha affermato Herington nella sua causa. Tra allenamento, pratica o giochi, apparizioni, scuola e altri lavori, le giornate di Herington potrebbero iniziare alle 5 del mattino e finire alle 23:00. Spesso lavorava 100 ore a settimana.
Herington afferma di essere stata abbastanza fortunata da avere un forte sistema di supporto composto da famiglia, nuovi amici di lavoro e di scuola che hanno tutti confermato il suo pensiero sull'NBA in quel momento. 'Ero sempre esausto e molti dei miei amici mi dicevano che non era normale. Che il trattamento e la paga così bassa non valevano la pena, ricorda la ballerina.
La spinta di supporto fu sufficiente per convincere Herington a lasciare la squadra, ma fu solo un paio d'anni dopo che si rese conto di quanto le condizioni influenzassero la sua fiducia, la sua salute mentale e le sue entrate, così portò il suo caso agli avvocati per vedere se valeva la pena perseguirlo. Nel 2018, il caso risolto per $ 250.000, che è stato diviso tra circa 40 ballerini (dalle stagioni 2008 al 2013) da utilizzare come arretrato mentre lavorava come ballerino NBA.
In risposta alla risoluzione del caso, i Bucks hanno dichiarato in un comunicato mentre neghiamo le accuse avanzate nella causa, abbiamo concordato di risolvere la questione per evitare un processo contenzioso lungo e costoso. Apprezziamo molto il contributo dei nostri ballerini e di tutti i nostri dipendenti e li trattiamo in modo equo e in conformità con le leggi federali e statali.'
Quindi, ci sono stati progressi?
Ad oggi, Herington è l'unico ballerino conosciuto utilizzare una causa per ottenere più soldi dalla NBA , ma le sue azioni potrebbero essere servite da campanello d'allarme. Ora, 10 anni dopo, sembra che l’NBA abbia fatto dei progressi sul fronte degli stipendi, ma l’argomento è ancora piuttosto tabù.
247CM ha contattato più di 60 cheerleader NBA – sia attuali che ex – che hanno tutte espresso interesse a commentare, ma alla fine hanno rifiutato di parlare, per paura di perdere il contratto.
'Vorrei poterlo fare, ma sfortunatamente non ho la libertà di dirlo.'; 'È un problema importante nell'NBA, ma poiché attualmente faccio parte di una squadra, non posso discuterne.'; Non sono pagato molto ma è sempre stato il mio sogno lavorare nella NBA e quindi non posso parlare di questo per paura di rischiare. Queste sono solo alcune delle risposte ricevute da 247CM.
Un post del giugno 2024 sul sito di ricerca di lavoro e recensioni aziendali GlassDoor indica che la retribuzione oraria per un ballerino (in particolare sul Los Angeles Clippers ) varia da 29 a 47 dollari l'ora, compreso lo stipendio base e la retribuzione aggiuntiva, il che è perfettamente in linea con quanto hanno detto a PS due delle cheerleader che hanno accettato di parlare in modo anonimo. Nell'a video pubblicato l'anno scorso , TikToker Alex Hoffman ha detto che veniva pagata 17 dollari l'ora per essere una cheerleader dell'NBA (per i Chicago Bulls, secondo lei Profilo LinkedIn ).
Come è possibile che la paga sia così bassa per cominciare?
Come con Cheerleader della NFL , il cheerleader NBA è ancora considerato un lavoro part-time, che in parte rappresenta la retribuzione. Herington e altri due ballerini anonimi con cui 247CM hanno parlato hanno descritto di aver visto la seguente frase nel loro contratto: È un lavoro part-time con un impegno a tempo pieno.
Secondo il Tribuna del Lago Salato , i ballerini possono memorizzare tra le 40 e le 50 routine a stagione, richiedendo più ore e dedizione oltre le normali pratiche bisettimanali. Inoltre, ci si aspetta che contribuiscano al tempo libero dal campo partecipando alle apparizioni della comunità, fungendo da modelli e rappresentazioni della squadra e della lega.
'Ti tengono ad uno standard così alto, ma non è quello che ti pagano. Quindi è scoraggiante e si aspettano che tu dedichi così tanto tempo e impegno per questo,' dice Herington.
Inoltre, la NBA ha i soldi per pagare alle sue cheerleader uno stipendio a tempo pieno. La squadra NBA media ha un valore di 4 miliardi di dollari e l'NBA nel suo insieme ha un valore di 4 miliardi di dollari $ 120 miliardi , per Sportico. Nel 2023, il giocatore di basket NBA più pagato è diventato $ 51,9 milioni negli utili prima delle imposte.
Le cheerleader con cui abbiamo parlato non sono consapevoli del motivo per cui la paga è così bassa, ma credono che potrebbe essere dovuto al sessismo e alla maggioranza dei dipendenti uomini che lavorano nel settore sportivo che non vedono le cheerleader come uguali.
Perché sostenere una cheerleader NBA può essere così difficile
Poco dopo la risoluzione della causa di Herington nel 2018, i Milwaukee Bucks hanno deciso di eliminare l'intera squadra di ballo femminile e da allora non l'hanno più ripristinata, optando invece per una squadra mista di break dance e acrobazie. Quindi, ad alcuni occhi, la paura di parlare apertamente è comprensibile.
Inoltre, Herington afferma che molti ballerini hanno aspettato tutta la vita per raggiungere il livello di successo NBA e poiché questo è il livello più alto a cui si può arrivare, finiscono per bere il Kool Aid, guardando oltre le prove e le tribolazioni per restare.
Ho parlato [delle mie frustrazioni] a un paio di ragazze e loro mi hanno detto: 'Sai, questo fa schifo. Ma cosa dovremmo fare? Dobbiamo solo accettarlo e andare avanti, ricorda Herington. Ti viene insegnato a credere che sia un privilegio essere lì e non dovresti osare fare storie.
Anche molti ballerini si uniscono per l'esposizione, stipulando più accordi dopo il loro periodo con l'NBA, oltre alla potenziale sorellanza, formando legami duraturi con molti dei loro colleghi. Alla fine, alcuni vedono il tempo speso a guadagnare troppo poco come cheerleader come un investimento che potrebbe ripagare in futuro.
Detto questo, dopo la causa di Herington del 2017, ci sono stati diversi tentativi di sindacalizzazione per affrontare il problema dell'equità salariale, secondo due dei ballerini con cui 247CM ha parlato in forma anonima. (Nessuno ha avuto successo, per ora). L'ex ballerino, che mantiene una relazione con gli attuali ballerini della NBA, ritiene che ci sia stato un miglioramento, almeno sul fronte della salute mentale. Hanno reso molto più importante lavorare sulla salute mentale e assicurarsi che le ragazze si sentano benvenute a condividere se sono stressate a causa del mangiare e dell'allenamento, afferma Heringon. Ho la sensazione che, OK, forse abbiamo apportato alcuni cambiamenti nel settore e abbiamo portato alcune cose buone in arrivo.
Herington prova ancora eccitazione e un profondo livello di orgoglio per essere riuscita a realizzare il suo sogno di lavorare nella NBA, e sebbene la paga fosse soffocante e le condizioni avrebbero potuto essere migliori, l'esperienza non l'ha distolta completamente dal settore nel suo complesso.
So che sembra assurdo, ma essendo più vecchio e non dovendo fare affidamento su di esso come unico reddito, sto pensando di tornare indietro, dice Herington. Adesso posso ballare come hobby dato che ho un lavoro da ragazza grande e sono finanziariamente stabile. Non sono una ragazzina che ha bisogno di sostenere tutto questo, posso mantenermi da sola e ballare di nuovo per divertirmi.'
Essendo separato dal settore per oltre un decennio, è bello vedere che la pressione e le esperienze passate non superano l'amore per la danza e la sensazione di raggiungere la vetta. Si spera che, con sempre maggiore consapevolezza, i ballerini della NBA continuino a godersi la realizzazione dei propri sogni – solo ora, con un adeguato compenso.
Natasha Marsh è una scrittrice freelance che scrive di moda, bellezza e stile di vita. Prima di lavorare come freelance, ha ricoperto incarichi nello staff di styling presso The Wall Street Journal, Burberry, Cosmopolitan, British GQ e Harper's Bazaar.
