Il 1° gennaio 2024 è stata scritta la storia dell’hockey. Quel giorno, circa a metà del primo periodo, l'attaccante Alex Carpenter, due volte medaglia d'argento olimpica per la squadra USA di hockey, fece scivolare il disco verso la sua compagna di squadra canadese Ella Shelton, che prontamente lo fece passare oltre il portiere e in rete, il tutto davanti a un pubblico tutto esaurito al Mattamy Athletic Centre di Toronto.
Cosa c'è di così storico in un obiettivo semplice? Questo è stato il primo gol segnato durante la prima partita in assoluto del nuovo di zecca Lega di hockey femminile professionistica , la prima lega professionistica di hockey femminile che offre alle atlete la possibilità di guadagnarsi da vivere a tempo pieno facendo ciò che amano e sanno fare meglio.
Composto da sei squadre provenienti dal nord-est degli Stati Uniti e dal Canada: New York, Boston, Minneapolis-St. Paul, Montreal, Ottawa e Toronto: il PWHL è arrivato da molto tempo. La prima lega professionistica di hockey femminile, chiamata National Women's Hockey League (NWHL), è stata fondata in Canada nel 1999. Sebbene gli Stati Uniti e il Canada abbiano una storica rivalità nell'hockey su ghiaccio, la NWHL alla fine incorporò squadre statunitensi. Ma nel 2021, la lega da allora rinominata (ora chiamata Professional Hockey Federation, PHF) si è chiusa, lasciando un divario nelle opportunità per le donne di giocare a hockey su ghiaccio professionistico.
Quando la lega si sciolse, ero ancora al college, e alcune di quelle ragazze guadagnavano solo 7.500 dollari all'anno, dice Shelton a PS. Molti di loro avevano lavori secondari o avevano un lavoro a tempo pieno e la lega li pagava appena abbastanza per giocare a hockey dopo il lavoro quotidiano. La stessa Shelton lavorava nella fattoria di famiglia a Ingersoll, in Ontario, ogni volta che torna a casa dalla base della sua squadra a New York. Saroya Tinker, una giocatrice in pensione che ora lavora come analista e conduttrice di hockey femminile, afferma di aver guadagnato solo $ 5.000 nel suo primo anno nella NWHL nel 2020 (prima che diventasse PHF).
Come nel caso di molti sport femminili, le giocatrici sostenevano una retribuzione equa. Ci sono stati segnali di progresso, ma è stato incrementale. Tinker ha guadagnato $ 15.000 con la sua seconda stagione. Eravamo sulla strada giusta, ma ancora non guadagnavamo un salario sufficiente, afferma Tinker.
Uno degli obiettivi principali del PWHL era cambiare la situazione. «Siamo impegnati in questa battaglia da molto tempo. Giochiamo partite molto accese, ma ci siamo unite per creare un ambiente professionale che l'hockey femminile non ha mai visto, e che ha creato un rispetto reciproco, afferma Sarah Nurse, centro superstar canadese del PWHL Toronto, che recentemente è stata nominata Prima Stella della settimana del PWHL dopo il suo gol vincente ai supplementari contro il Minnesota il 27 febbraio.
La lega sta attualmente cercando di pagare ai suoi membri uno stipendio a tempo pieno e alcuni giocatori possono guadagnare fino a $ 80.000 a stagione. Detto questo, CBS riferisce che lo stipendio medio guadagnato dai giocatori PWHL è di soli $ 55.000 e il minimo del campionato è di $ 35.000. E anche gli stipendi più alti non si avvicinano nemmeno lontanamente agli stipendi degli hockey su ghiaccio maschile. Secondo L'Atletico e il limite massimo per le squadre è di 83,5 milioni di dollari.
Se si considera che le sei squadre della PWHL sono composte dalle migliori giocatrici di hockey al mondo, comprese le medaglie d'oro e d'argento olimpiche, quell'enorme divario salariale è particolarmente esasperante. Ma la parola che i giocatori della PWHL usano per descrivere la nuova lega è “sostenibile”. Vogliono creare un campionato che duri e, per farlo, iniziano in modo conservativo.
Un altro passo nel piano della PWHL è quello di aumentare l'esposizione dei giocatori, dice Nurse. Megan Keller di Boston, che da bambina insisteva per indossare l'attrezzatura completa da hockey durante le sue prime lezioni di pattinaggio, ospita un podcast, The Spettacolo di Keller e Kess , con la sua compagna di squadra del Team USA Amanda Kessel. Lo spettacolo mira a portare le personalità dell'hockey e altre atlete davanti a un pubblico e condividere le loro narrazioni non raccontate. Normalmente non puoi ascoltare queste storie dai giocatori, afferma Keller. Una maggiore visibilità può contribuire a tradursi in un numero maggiore di spettatori, il che consente alle leghe femminili di assicurarsi maggiori finanziamenti, il tutto essenziale poiché la PWHL si impegna a pagare ai suoi membri gli stipendi a tempo pieno che meritano.
Un altro obiettivo della PWHL è rendere l'hockey più diversificato dal punto di vista culturale ed economico, afferma Nurse. La cultura dell'hockey nel suo insieme deve cambiare per quanto riguarda il livello di inclusione culturale, le persone benvenute nell'arena e le parole che vengono usate negli spogliatoi, afferma Tinker.
Nel 2022, Tinker, che è anche il responsabile delle iniziative di diversità, equità e inclusione e coinvolgimento della comunità di PWHL, ha co-fondato Club di hockey canadese delle ragazze nere . L'organizzazione no-profit veste le ragazze nere con abiti da hockey completi, che possono costare fino a $ 3.000, e offre ai giovani giocatori di hockey neri uno spazio sicuro per partecipare pienamente al gioco. Tinker si era precedentemente offerta volontaria come mentore presso il ramo statunitense del Black Girls Hockey Club e ha utilizzato la piattaforma che aveva costruito dopo essersi inginocchiata durante l'inno nazionale per protestare contro gli omicidi della polizia di George Floyd e Breonna Taylor durante la stagione 2020 per raccogliere fondi per permetterle di aprire un braccio canadese.
I giocatori sperano che gli impegni della PWHL per una retribuzione equa e una cultura dell'hockey più inclusiva contribuiranno alla longevità della lega.
Per ora, mancano due mesi alla stagione regolare del campionato 2024, durante i quali le sei squadre si daranno battaglia per un posto nei playoff, e i giocatori si stanno godendo la possibilità di perseguire con tutto il cuore la loro passione.
Per Keller, questo significa giocare per quella che ora considera la squadra della sua città natale. 'Boston si è sentita come a casa per un po'. Dopo aver giocato al Boston College e essermi laureato, non volevo lasciare la città, quindi ho avuto la fortuna di essere stato arruolato nella squadra PWHL di Boston, che è stata la mia scelta numero uno, afferma Keller. Condivide le sue speranze di portare PWHL Boston ai playoff per il trofeo inaugurale della lega. In bassa stagione, si allenerà per il Team USA con l'obiettivo di entrare nel roster per le Olimpiadi di Milano del 2026, dove affronterà giocatori come Nurse e Shelton nel Team Canada.
Mentre Keller cerca di concentrarsi sul godersi il momento presente, non può fare a meno di pensare a cosa ci aspetta per PWHL e, per estensione, per le giocatrici di hockey che sperano di diventare professioniste. Grazie al livello di talento e al grado di supporto all'interno della lega, è ottimista. Penso che molti di noi direbbero che sembra semplicemente diverso, dice Keller. Sembra che questo durerà.
Mara Santilli è una collaboratrice di 247CM, scrittrice ed editrice freelance specializzata in salute riproduttiva, benessere, politica e l'intersezione tra loro, il cui lavoro cartaceo e digitale è apparso in Marie Claire, Glamour, Women's Health, SELF, Cosmopolitan e altro ancora.
