Janelle James ha ricevuto premi e l'adorazione dei fan per il suo ruolo da protagonista nei panni dell'elegante ed egocentrica preside Ava Coleman in Abbott Elementary. Ma solo cinque anni fa viveva nel retro di un negozio di biciclette a New York. C'erano un materasso ad aria e un topo, disse James La cover story di aprile/maggio di Variety . Il negozio apparteneva a un'amica che la lasciava dormire lì quattro sere a settimana tra spettacoli comici in giro per la città. «Mi svegliavo e uscivo prima dell'apertura del negozio. Andavo in giro tutto il giorno con le mie cose finché non facevo spettacoli e poi tornavo a dormire.'
Le origini di James come attore in difficoltà potrebbero sorprendere coloro che l'hanno vista lavorare. Nei panni di Ava, ha un talento naturale sullo schermo, offrendo battute incisive che le hanno rapidamente fatto guadagnare un seguito di culto. Considerando il suo successo come attrice pluripremiata, è difficile immaginare che James faccia qualcosa di diverso dal prosperare davanti alla telecamera. Il suo viaggio verso la fama, tuttavia, è durato anni.
Ho fiducia nelle mie capacità, sono sicuro di essere più divertente della maggior parte delle persone.
Dopo il liceo, ha frequentato il Fashion Institute of Technology di New York, ma ha subito imparato che le conoscenze erano più preziose del talento nel settore. Tutti quelli che sembravano andare verso cose migliori erano già nel settore, i loro genitori erano nel settore o avevano già soldi, ha detto. Ero al verde da morire.
Per sbarcare il lunario, James iniziò a fare lavori saltuari. Il suo curriculum includeva l'organizzazione di feste per un'azienda di pubbliche relazioni, la distribuzione di sigari in uno strip club e la gestione del proprio servizio di consegna di cibo per startup. Tra un lavoro e l'altro restava con gli amici che incontrava per strada. Alla fine, James lasciò la scuola, si sposò e mise su famiglia nell'Illinois.
Anni dopo, per capriccio, partecipò ad una serata a microfono aperto come membro del pubblico. La sua risata contagiosa ha catturato l'attenzione della troupe e ben presto si è esibita in quattro minuti di materiale originale davanti a una folla ruggente. Ricordo la prima risata che ho avuto, ha detto. Nella mia testa pensavo: 'Oh, questo è tutto'. Questo è quello che sto facendo adesso.' Allora c'ero anch'io.
Spinta dalla passione per la commedia, James è diventata una frequentatrice abituale del Jukebox Comedy Club di Peoria, Illinois, e si è fatta un nome nel mondo dello stand-up. Da lì, ha diviso il suo tempo tra l'Illinois e New York, dove ha soggiornato nel suddetto negozio di biciclette. Il suo duro lavoro è stato ripagato quando, dopo aver ricevuto il suo primo stipendio e una chiamata da Chris Rock, ha ottenuto il suo primo lavoro come scrittrice in The Rundown With Robin Thede. Nel 2019, ha iniziato a scrivere per Black Monday di Showtime e un anno dopo è stata scelta per Abbott Elementary.
La sua esperienza nella stanza degli sceneggiatori è emersa attraverso il suo spirito e il suo tempismo sullo schermo. La creatrice e star di 'Abbott Elementary' Quinta Brunson ha descritto l'audizione di James come perfetta. Brunson ha detto: Era esattamente quello che stavo cercando. Non sei riuscito a farmi scendere dal treno di Janelle. Una volta che l'ho vista, il caso è stato chiuso.
Ora, a due stagioni dall'inizio di 'Abbott Elementary', la James ha tantissime opportunità di recitazione – così tante, in effetti, che spesso deve rifiutarle. Una svolta particolare è quando un personaggio viene descritto come sexy, un aggettivo che lei evita a tutti i costi perché non vuole che le dimensioni o la forma del suo corpo definiscano la sua carriera. Rifiuto così tante stronzate, ha detto. «Potrei essere molto più ricco di quanto sono adesso. Faccio solo quello che voglio.
Come donna nel settore dell'intrattenimento, James ammette che non è facile. Eppure, ripensa con orgoglio alla sua scalata verso la vetta. Ho fiducia nelle mie capacità, sicura di essere più divertente della maggior parte delle persone, ha detto. Non è nemmeno il mio ego, sono anni di gioco. Ho fatto il lavoro, ho il rispetto degli altri. E non solo gli altri, ma gli uomini. Una volta che un uomo dice che sei divertente, è tutto ciò che serve, il che fa schifo. Ma ci vuole il rispetto degli uomini perché sono loro i vertici di questa professione. Hai bisogno di quel co-segno. Quindi nessuno me lo potrà togliere. Tutto quello che ho in questa merda è rispetto e ammirazione per le persone che l'hanno già fatto.'
