Per gentile concessione di Raelyn Balfour
Per gentile concessione di Raelyn Balfour
Raelyn Balfour tiene in braccio il figlio appena nato, Bryce, accanto al marito, Jarrett (a sinistra), e al figlio allora quattordicenne, Braiden (a destra).
Guardando indietro, non c'era nulla di ordinario in quel 30 marzo 2007, ma nessuna crisi lavorativa o interruzione della routine della sua famiglia avrebbe potuto preparare Raelyn Balfour alla chiamata che ricevette mentre stava uscendo dal lavoro presso l'ufficio dell'avvocato generale del giudice dell'esercito americano a Charlottesville, Virginia, quel pomeriggio. Era la babysitter, che faceva il check-in perché Raelyn non aveva accompagnato suo figlio di 9 mesi, Bryce, prima del suo turno.
Raelyn corse alla sua macchina nel parcheggio della scuola JAG e lanciò un urlo agghiacciante: Bryce era ancora sul suo seggiolino e non rispondeva. Ha provato a rianimarlo mentre supplicava un passante di chiamare i servizi di emergenza, ma era troppo tardi. Bryce è stato dichiarato morto in ospedale.
Dal 1998, più di 800 bambini hanno subito la stessa sorte dopo essere stato lasciato in un'auto calda. Solo nel 2019, 53 bambini sono morti a causa di un colpo di calore causato da veicoli , solo uno in meno rispetto al 2018, l’anno più mortale degli ultimi due decenni. Ma per molte famiglie rimaste indietro, l’angoscia di perdere un figlio è solo l’inizio. Una settimana dopo la morte di Bryce, ed entro un'ora dal suo funerale, Raelyn venne a sapere di essere accusata di omicidio di secondo grado e reato di abuso e abbandono di minori.
Mio marito Jarrett e io non abbiamo avuto la possibilità di provare a rimettere insieme le nostre vite e piangere, ha detto a 247CM, perché allora dovevamo prepararci per la battaglia.
Per gentile concessione di Raelyn Balfour
Bryce è nato il 20 giugno 2006. Morì nove mesi dopo.
Non lasceresti tuo figlio in un'auto bollente, vero?
Gli esperti generalmente concordano sul fatto che criminalizzare i casi in cui un bambino muore dopo essere stato lasciato inconsapevolmente all’interno di un’auto calda non fa altro che perpetuare ulteriormente l’idea che un genitore o tutore dovrebbe essere negligente o addirittura malizioso per mettere un bambino in quel tipo di pericolo. Questi incidenti continuano a verificarsi, in gran parte, perché nessuno pensa che possa accadere a loro, ha detto a 247CM Amber Rollins, direttrice di Kids and Cars, un'organizzazione no-profit nazionale impegnata nella prevenzione di infortuni e morti all'interno e intorno ai veicoli.
Per comprendere meglio il motivo per cui si verificano queste tragedie, 247CM ha contattato David Diamond, PhD, neuroscienziato e professore di psicologia presso l'Università della Florida del Sud, considerato uno dei massimi esperti nel campo. Il dottor Diamond ci ha indicato un saggio per il quale ha scritto La conversazione , un sito di notizie senza scopo di lucro che pubblica solo il lavoro di ricercatori e accademici, in cui descrive dettagliatamente ciò che ha imparato studiando il cervello e la memoria negli ultimi 40 anni. ' Ho parlato con molti genitori che hanno perso figli . Ho sentito le strazianti chiamate ai servizi di emergenza sanitaria che hanno fatto dopo che il loro bambino è stato trovato morto, ha spiegato. Mi sono reso conto che, nella stragrande maggioranza dei casi, questo non era l'atto di genitori indifferenti o negligenti.
Il dottor Diamond ritiene che la maggior parte di queste tragedie si verificano quando la memoria abituale del cervello prevale sulla sua memoria potenziale. Descrive la memoria abitudinale come un sistema che ci consente di fare cose come guidare senza pensare tra casa e lavoro, come se avessi il pilota automatico, e la memoria prospettica come il tipo di memoria utilizzata per pianificare cose nel futuro, come accompagnare un bambino all'asilo. Quando guidiamo ripetutamente lungo un percorso prestabilito, come tra casa (o altri luoghi tipici di partenza) e il lavoro, la memoria delle abitudini può sostituire i piani archiviati nella nostra memoria futura, ha scritto nel saggio - il che, nelle circostanze più tragiche, può indurre i genitori a lasciare inconsapevolmente il proprio figlio in macchina.
Il dottor Diamond prosegue spiegando come lo stress, la privazione del sonno e i cambiamenti nella routine possano contribuire a questo fenomeno: Sebbene ogni caso sia diverso, i casi tendono a condividere fattori in comune che contribuiscono a lasciare i bambini in macchina: un cambiamento nella routine del genitore che lo porta a seguire un percorso alternativo ma ben frequentato; un cambiamento nel modo in cui il genitore interagiva con il bambino durante il viaggio, ad esempio quando un bambino potrebbe essersi addormentato durante il viaggio; e la mancanza di un segnale, come un suono o un oggetto associato al bambino, ad esempio una borsa per pannolini in bella vista.'
Fu solo quando Raelyn lasciò l'ufficio e fu finalmente in grado di controllare il suo cellulare personale che si rese conto di quello che aveva fatto.
Ognuno di questi fattori è entrato in gioco in quel fatidico giorno di 13 anni fa. Raelyn e suo marito avevano prestato la loro seconda macchina a un membro della famiglia, quindi Raelyn ha dovuto prima accompagnare Jarrett al lavoro, costringendola a deviare dal suo percorso abituale. Avere Jarrett in macchina significava anche che la sua borsa per pannolini non era sul sedile del passeggero, dove a giorni alterni serviva come promemoria visivo che Bryce doveva essere accompagnata a casa della babysitter. Invece, era dietro il sedile del conducente, che è anche il posto dove si trovava Bryce quella mattina.
Normalmente, sarebbe stato dietro il sedile del passeggero dove Raelyn avrebbe potuto vederlo nello specchietto retrovisore, ma aveva programmato di portare il suo nuovo seggiolino per auto da installare alla caserma dei pompieri durante la pausa pranzo quel giorno, lasciando invece il bambino legato dietro di lei. Bryce era anche stanco dopo una notte insonne lottando contro il raffreddore, quindi si addormentò tranquillamente in macchina. A peggiorare le cose, Raelyn ha ricevuto due chiamate stressanti mentre andava al lavoro: una da suo nipote che aveva bisogno di aiuto finanziario e un'altra per una crisi sul lavoro, dove lavorava come amministratrice dei trasporti.
Fu solo quando lasciò l'ufficio e poté finalmente controllare il suo cellulare personale che si rese conto di quello che aveva fatto. Mentre le temperature più alte quel giorno erano solo negli anni '60, l'interno del veicolo aveva raggiunto oltre 100 gradi soffocanti.
Per gentile concessione di Raelyn Balfour
Jarrett (a sinistra) e Braiden (a destra) hanno trascorso del tempo con Bryce in ospedale subito dopo la sua nascita nel giugno del 2006.
Quando il giorno peggiore della tua vita diventa un incubo senza fine
Raelyn è stata interrogata dalla polizia pochi minuti dopo aver appreso che suo figlio era morto, senza la presenza del marito. Ha detto a 247CM di non avere memoria di quella conversazione, ma sulla base dei fatti raccolti dal suo avvocato e da un investigatore privato, crede di essere stata trattata come sospetta dal momento in cui le forze dell'ordine sono arrivate sulla scena. Tutte le informazioni sono state esaminate fin dall'inizio come se fosse stato sicuramente commesso un crimine, ha detto Raelyn.
Secondo i dati compilati da Kids and Cars, tra il 1990 e il 2018, sono state presentate accuse in almeno 246 casi su 494 in cui un bambino è morto dopo essere stato lasciato inconsapevolmente in un’auto. Delle 246 persone accusate, almeno 159 sono state condannate. Ciò equivale al 65% delle accuse che hanno portato a condanne. (Non è chiaro come questi tassi possano variare in base alla razza, al sesso e allo stato socioeconomico dei tutori coinvolti. Inoltre, non tengono conto di indagini separate da parte dei servizi di protezione dell'infanzia, che possono avere conseguenze devastanti per le famiglie.) Molti casi si concludono con un patteggiamento perché il dolore è troppo opprimente perché i genitori possano affrontare un processo, ha detto Rollins a 247CM, aggiungendo che il carcere è generalmente raro.
A Raelyn è stato offerto un patteggiamento, ma poiché dichiararsi colpevole di un crimine avrebbe rovinato la sua carriera militare, ha scelto di andare in tribunale. Se fosse stata condannata per le accuse iniziali di omicidio di secondo grado, abuso e abbandono di minori, avrebbe rischiato fino a 50 anni di carcere.
Ci sono voluti più di nove mesi perché Raelyn ottenesse la sua giornata in tribunale e, sebbene alla fine sia stata assolta dall'accusa ridotta di omicidio colposo, il processo ha avuto un impatto negativo. Jarrett è stato costretto a schierarsi in Iraq come appaltatore civile per 18 mesi per contribuire a pagare le spese legali di 126.000 dollari della famiglia. Come condizione per il suo ritorno a casa prima del processo, a Raelyn era proibito stare da sola con il figlio allora quattordicenne, Braiden, avuto da un precedente matrimonio. E sebbene sua sorella si fosse trasferita lì in modo che Raelyn potesse rispettare quell'ordine, le era proibito parlare con chiunque, anche con la sua famiglia, di quello che era successo.
È stata una delle cose più difficili che abbia mai dovuto affrontare, ha detto. In un periodo in cui hai bisogno di amici e familiari lì per sostenerti, non sono riuscito a capirlo. Era un peso aggiuntivo di cui non aveva bisogno, quando portava già così tanto senso di colpa e vergogna. Ho trascorso il tempo che ha preceduto il mio processo cercando di eseguire le istanze per tutti gli altri tranne che per me stesso. Non sentivo di avere il diritto di piangere in presenza di altre persone, [perché] era colpa mia se Bryce se n'era andata,' ha continuato Raelyn. È stato difficile sopportare la sensazione di non avere il diritto di piangere o di sentire la sua mancanza.
Nell’era dei social media, le famiglie in lutto saranno già giudicate severamente dal tribunale dell’opinione pubblica.
Sostenitori come Rollins ritengono che ogni morte debba essere adeguatamente e approfonditamente indagata, ma nei casi in cui un bambino viene lasciato inconsapevolmente da un genitore altrimenti amorevole e responsabile, afferma che criminalizzare queste tragedie fa più male che bene. Ciò traumatizza ulteriormente una famiglia già in lutto, ha detto, famiglie che, nell'era dei social media, saranno già duramente giudicate dalla corte dell'opinione pubblica.
Oggi, Raelyn, veterano dell'esercito di 48 anni, è impiegato dal governo federale. Ha cinque figli biologici - Braiden e quattro fratelli più piccoli con Jarrett: Janille, Isabella, Chase ed Ethan - e si prende cura di due figliocce. Continua a condividere la sua storia nella speranza di risparmiare lo stesso dolore a un'altra famiglia. Se sei un genitore che non crede che una cosa del genere possa mai accaderti, come può una punizione penale essere un deterrente? Non può. L’educazione e la prevenzione sono il deterrente”, ha detto Raelyn.
Rollins e i suoi colleghi sono d'accordo. Crediamo che dovremmo concentrare i nostri sforzi su ciò che può essere fatto per prevenire tragedie automobilistiche piuttosto che demonizzare e perseguire qualcuno per aver fatto qualcosa che non aveva idea di fare, ha detto. Credimi, questi genitori con cui lavoriamo avrebbero dato la vita per salvare i loro figli.
Per gentile concessione di Raelyn Balfour
Raelyn con suo marito Jarrett, i suoi cinque figli (Braiden, Janille, Isabella, Chase ed Ethan) e due figliocce.
